Ένα κρύο βράδυ του Φεβρουαρίου του 1864, στην καρδιά του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου, ένας ναυτικός της Ένωσης, ο Ρόμπερτ Φλέμινγκ Τζούνιορ, φύλαγε σκοπιά στο USS Χάουσατονικ. Καθώς τα κύματα χτυπούσαν το σκαρί, τα μάτια του αντίκρισαν ένα ασυνήθιστο θέαμα: ένα μακρύ, μεταλλικό αντικείμενο γλιστρούσε προς το πλοίο. Στην αρχή, το θεώρησε ως ένα πλωτό κούτσουρο. Καθώς όμως κινούνταν με πρόθεση, ο Φλέμινγκ σήμανε συναγερμό. Το πλήρωμα πυροβόλησε εναντίον της απειλής που πλησίαζε, αλλά λίγα λεπτά αργότερα, μια τεράστια έκρηξη διέλυσε το Χάουσατονικ, στέλνοντάς το στο βυθό της θάλασσας.
Ο επιτιθέμενος ήταν το HL Χάνλεϊ, ένα υποβρύχιο της Συνομοσπονδίας. Η μάχη αυτή σηματοδότησε μια πρωτοποριακή στιγμή στη στρατιωτική ιστορία: η πρώτη φορά που ένα υποβρύχιο βύθισε επιτυχώς ένα εχθρικό πλοίο. Αλλά αυτός ο θρίαμβος είχε μια σκιώδη κληρονομιά. Το ίδιο το Hunley δεν επέστρεψε ποτέ, και το οκταμελές πλήρωμά του εξαφανίστηκε κάτω από τα κύματα, αφήνοντας πίσω του ένα μυστήριο που θα προβλημάτιζε τους ιστορικούς και τους ερευνητές για πάνω από έναν αιώνα.
Το πρώτο υποβρύχιο χτύπημα στον κόσμο
Αν και τα υποβρύχια έγιναν ζωτικής σημασίας στους παγκόσμιους πολέμους του 20ού αιώνα, οι επαναστατικές δυνατότητές τους εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στα μέσα του 19ου αιώνα. Το HL Χάνλεϊ ήταν η ιδέα του Χόρας Λόουσον Χάνλεϊ, ενός μηχανικού αποφασισμένου να σπάσει τον αποκλεισμό των λιμανιών της Συνομοσπονδίας από το Ναυτικό της Ένωσης. Ο πρόεδρος Αβραάμ Λίνκολν επιδίωξε να στραγγαλίσει την οικονομία του Νότου, μπλοκάροντας τις γραμμές ανεφοδιασμού του. Αυτή η τακτική είχε αποτέλεσμα, αναγκάζοντας τη Συνομοσπονδία να στραφεί σε ασυνήθιστες και πρωτοποριακές μεθόδους για να ανατρέψει την κατάσταση.
Κατασκευασμένο από σίδερο, το Χάνλεϊ ήταν ένα ακατέργαστο αλλά φιλόδοξο δημιούργημα. Με το ζόρι στο μέγεθος ενός σύγχρονου μίνι βαν, το στενό εσωτερικό του άφηνε ελάχιστο χώρο για το οκταμελές πλήρωμά του, το οποίο έστριβε χειροκίνητα μια προπέλα για την κίνηση του σκάφους. Παρά τον υποτυπώδη σχεδιασμό του, το Χάνλεϊ παρουσίασε δυνατότητες, βυθίζοντας με επιτυχία έναν δοκιμαστικό στόχο κατά τη διάρκεια των δοκιμών. Τον Φεβρουάριο του 1864, είχε αποσταλεί στο Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας, έτοιμο να αντιμετωπίσει τον αποκλεισμό της Ένωσης.
Τη νύχτα της 17ης Φεβρουαρίου 1864, το Hunley εξοπλίστηκε με μια τορπίλη-βόμβα τοποθετημένη σε ένα μακρύ κοντάρι που προεξείχε από την πλώρη του. Το υποβρύχιο πλησίασε αθόρυβα το Housatonic, έβαλε τον άξονα στο σκαρί του και πυροδότησε την τορπίλη. Το Housatonic βυθίστηκε μέσα σε λίγα λεπτά, αλλά το Χάνλεϊ -και το πλήρωμά του- δεν το ξαναείδε κανείς ζωντανό.
Δεκαετίες αναζήτησης
Για περισσότερα από 130 χρόνια, η τύχη του Hunley ήταν ένα μυστήριο. Πολυάριθμες αποστολές ερεύνησαν το λιμάνι του Τσάρλεστον, αλλά το ασύλληπτο υποβρύχιο παρέμενε κρυμμένο. Τελικά, το 1995, μια ομάδα με επικεφαλής τον υποβρύχιο αρχαιολόγο Δρ Κλάιβ Κούσλερ ανακάλυψε το σημείο όπου βρισκόταν το Χάνλεϊ, θαμμένο κάτω από τα ιζήματα σε απόσταση περίπου 275 μέτρων από το ναυάγιο του Χάουσατονικ.
Η ανακάλυψη αναζωπύρωσε το παγκόσμιο ενδιαφέρον. Το 2000, το υποβρύχιο ανασύρθηκε προσεκτικά από το βυθό, γεγονός που τράβηξε την προσοχή πολλών ανθρώπων. Επιστήμονες και ιστορικοί ήλπιζαν ότι η ανέλκυση θα έριχνε φως στις τελευταίες στιγμές του Hunley και του πληρώματός του. Αντίθετα, όμως, το μυστήριο μεγάλωσε.
Μια περίεργη κατάσταση του Χάνλεϊ
Όταν εξετάστηκε το Hunley, οι ερευνητές έμειναν κατάπληκτοι από αυτό που βρήκαν. Τα οκτώ μέλη του πληρώματος κάθονταν στις θέσεις τους, ενώ τα λείψανά τους ήταν ανατριχιαστικά άθικτα. Στα ναυάγια, τα ανθρώπινα λείψανα συχνά συγκεντρώνονται κοντά σε σημεία εξόδου, καθώς τα πληρώματα προσπαθούν να διαφύγουν. Ωστόσο, δεν υπήρχε κανένα σημάδι πανικού ή πάλης .
Οι καταπακτές του υποβρυχίου ήταν σφραγισμένες και οι μηχανισμοί έκτακτης ανάγκης για την ανάδυση του σκάφους δεν είχαν ενεργοποιηθεί. Η δεξαμενή έρματος και τα βάρη της καρίνας, απαραίτητα για τον έλεγχο της άνωσης, ήταν ανέγγιχτα. Επιπλέον, το εξωτερικό περίβλημα δεν έφερε σημαντικές ζημιές από τη μάχη -μόνο δύο μικρές τρύπες που προκλήθηκαν από τη φυσική διάβρωση με την πάροδο του χρόνου. Το πιο αινιγματικό ήταν η τοποθεσία του ναυαγίου: το Χάνλεϊ είχε απομακρυνθεί περισσότερο προς τη θάλασσα μετά την επίθεση, παρασυρόμενο μακριά από την ασφάλεια.
Θεωρίες πίσω από την τύχη του Hunley
Με την πάροδο των ετών, οι ειδικοί πρότειναν διάφορες εξηγήσεις για το τι συνέβη στο Hunley.
1. Καταστροφική βλάβη
Ορισμένοι υπέθεσαν ότι συντρίμμια από την έκρηξη του Housatonic έπληξαν το Hunley, προκαλώντας τη βύθισή του. Ωστόσο, οι ζημιές στο εξωτερικό περίβλημα ήταν ελάχιστες και ήταν απίθανο να προήλθαν από ένα τέτοιο γεγονός. Επιπλέον, η ήρεμη τοποθέτηση του πληρώματος υποδηλώνει ότι δεν επρόκειτο για ξαφνική καταστροφή.
2. Ένας πυροβολισμός από τουφέκι της Ένωσης
Μια άλλη θεωρία πρότεινε ότι πυροβολισμοί από το πλήρωμα του Housatonic παραβίασαν το υποβρύχιο.
Το Video “Οι επιστήμονες δεν ήταν προετοιμασμένοι για αυτό που βρήκαν σε αυτό το ναυάγιο υποβρυχίου” αναρτήθηκε 13/01/2025 στο Youtube κανάλι Άκου να δεις!