Για πολλούς λάτρεις των σκύλων, η παρουσία ενός χνουδωτού συντρόφου στο διπλανό κάθισμα κάνει το ταξίδι με αεροπλάνο πιο ήρεμο και λιγότερο αγχωτικό. Ωστόσο, οι περισσότερες αεροπορικές εταιρείες τηρούν αυστηρούς κανόνες για τα ζώα στην καμπίνα, περιορίζοντας έτσι τις δυνατότητες μεταφοράς και την καθημερινή επαφή των επιβατών με τα κατοικίδιά τους.
Οι ιδιοκτήτες συχνά επιβαρύνονται οικονομικά ή αναγκάζονται να παραδίδουν τα μεγαλόσωμα σκυλιά στους ειδικούς χώρους κάτω από το αεροσκάφος, μια πρακτική που στενοχωρεί πολλούς. Η παρουσία ενός σκύλου στην καμπίνα μπορεί να λειτουργήσει ανακουφιστικά, ειδικά σε στιγμές άγχους ή αναταράξεων, και πολλοί θα ήθελαν αυτή την επιλογή να είναι πιο προσβάσιμη.
Σε μία ανεπίσημη έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Upworthy, οι χρήστες κλήθηκαν να προτείνουν κανόνες που θα ήθελαν στις πτήσεις. Οι απαντήσεις κυμάνθηκαν από πρακτικά παράπονα για τη συμπεριφορά επιβατών μέχρι χιουμοριστικά αιτήματα. Μία ιδέα που ξεχώρισε και συγκέντρωσε πάνω από 3.800 θετικές αντιδράσεις ήταν: «Κάθε σκύλος στο αεροπλάνο να μπορεί να επισκεφτεί όποιον επιβάτη το ζητήσει». Οι αντιδράσεις διευκρίνισαν ότι κάτι τέτοιο σε καμία περίπτωση δεν αφορά σκύλους-υπηρεσίας, οι οποίοι πρέπει να παραμένουν επικεντρωμένοι στο έργο τους.
Η σχέση ανθρώπου–σκύλου είναι βαθιά: έρευνα του Pew Research Center το 2023 δείχνει ότι το 97% των Αμερικανών θεωρούν τα κατοικίδιά τους μέλη της οικογένειας, ενώ πολλοί τα αγαπούν όσο και τους συγγενείς τους. Επιστημονικές μελέτες υποστηρίζουν ότι οι σκύλοι μπορούν να αναγνωρίζουν ανθρώπινα συναισθήματα και να προσφέρουν ψυχολογική ανακούφιση, γεγονός που εξηγεί γιατί πολλοί επιβάτες βρίσκουν παρηγοριά στην παρουσία τους.
Παράγοντες όπως οι αλλεργίες και η δυσφορία απέναντι στα ζώα είναι επίσης σημαντικοί και πρέπει να λαμβάνονται υπόψη. Η συμβίωση σε δημόσιους χώρους λειτουργεί καλύτερα όταν υπάρχει υπευθυνότητα από τους ιδιοκτήτες, σωστή εκπαίδευση των σκύλων και σεβασμός προς τους υπόλοιπους επιβάτες.
Μετά το 2020, το αμερικανικό Υπουργείο Μεταφορών περιόρισε την αναγνώριση των ζώων συναισθηματικής υποστήριξης, γεγονός που έκανε δυσκολότερα τα αεροπορικά ταξίδια με κατοικίδια. Αυτό ώθησε κάποιους ιδιοκτήτες σε ειδικές υπηρεσίες, όπως εταιρείες που δίνουν προτεραιότητα στα κατοικίδια, όμως τα σχόλια των επιβατών δείχνουν πως η πλειονότητα θα προτιμούσε τον σκύλο μέσα στην καμπίνα δίπλα στον ιδιοκτήτη και όχι απαραίτητα σε ξεχωριστό τζετ.
Μια πρόσφατη μελέτη στο MDPI με τίτλο «How Well Do Dogs Cope with Air Travel? An Owner-Reported Survey Study» καταγράφει ότι τα σκυλιά που ταξιδεύουν στην καμπίνα δίπλα στον ιδιοκτήτη αναρρώνουν πιο γρήγορα σε σύγκριση με όσα ταξιδεύουν στο χώρο αποσκευών. Η εγγύτητα με τον ιδιοκτήτη φαίνεται να μειώνει σημαντικά το άγχος των ζώων, παρότι κάποιοι σκύλοι εξακολουθούν να παρουσιάζουν στρες.
Υπάρχουν ήδη πρακτικές που δείχνουν τα οφέλη της παρουσίας σκύλων σε αεροδρόμια: στο αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης λειτουργεί πρόγραμμα με πιστοποιημένους σκύλους θεραπείας που κυκλοφορούν στους χώρους αναχωρήσεων και προσφέρουν ηρεμία σε αγχωμένους ταξιδιώτες. Σύμφωνα με τις αρμόδιες αρχές, η επαφή με αυτούς τους εκπαιδευμένους σκύλους μειώνει αισθητά τα επίπεδα άγχους, ενώ οι σκύλοι έχουν μάθει να λειτουργούν σε περιβάλλοντα με θόρυβο και συνωστισμό.
Συμπερασματικά, η ιδέα να επιτρέπονται περισσότεροι σκύλοι στην καμπίνα αγγίζει ένα ευαίσθητο ζήτημα: προσφέρει οφέλη στην ψυχική υγεία πολλών επιβατών, αλλά απαιτεί ισορροπία με τις ανάγκες όσων έχουν αλλεργίες ή φοβίες. Η λύση περνάει από κανόνες, εκπαίδευση των ζώων και υπεύθυνη συμπεριφορά των ιδιοκτητών, ώστε να εξυπηρετούνται όσο το δυνατόν περισσότεροι επιβάτες με ασφάλεια και σεβασμό.
